刘陶，字子奇，又一名为伟，东汉末颍川颍阴（今临颍县）人。约汉桓帝至汉灵帝中平初(185年左右)在世。刘陶沈勇有大谋，为人简约，不修威仪，不拘小节。通《尚书》、《春秋》。中平初年被诬告下狱，为表忠贞，闭气而亡。后被追封中陵侯。

东汉桓帝（147年～167年）时，外戚擅权，加上连年饥荒，民生困苦。但外戚把持朝政，无人敢谏。当时，正在京都洛阳太学游学的刘陶不顾个人安危，上疏：“高祖自布衣起兵，收拾暴秦的弊政，消灭各种称王称霸的势力，集合离散的百姓，救死扶伤，才成帝业，功劳很大啊!很辛苦啊!

福泽流遗皇位，到了陛下。陛下既不能为祖宗的典则增加光采，反而忽视高祖取天下的勤劳，利器随便借人，国家权力旁落，使一般刑余的小人，残虐百姓，为害国家，不管远近，都受了他们的侵害。所以上天降下灾异，警戒皇上，皇上还不醒悟，使虎豹纷纷到校场里打洞，豺狼在春囿中'养儿育女'，这难道是唐尧虞舜治理国家，爱惜百姓的意思吗？现在牧守长吏，上下贪财，好比大猪长蛇，像蚕吃桑叶一样，吞噬国家的财富;钱是平反冤狱的灵魂，贫困的人只能作饥寒的鬼。高门获杀身之祸，富户受妖叛之罪;死了的在坟墓里含悲，生着的愁苦忧伤，遍于天下;这些是我常为之叹息不已的。并且，秦朝将亡的时候，正直不阿进行劝谏的人，往往遭到杀害，而那些阿谀谄媚的人，往往受到奖励，好的言语，忠臣不敢说，国家的命运，出于害人者的口。

任赵高为车府令，闫乐就得以在咸阳与赵高同谋杀害胡亥。权柄自己不能掌握也不知道，威力自己不能行使也不管，成功与失败的形势，古今一样，请皇上远看强秦的所以覆灭，近看哀帝、平帝时的变乱，得与失是明摆着的，为祸为福，清楚可见。我又听说危世不是仁者不能扶，乱世不是智者不能救。所以武丁用傅说，就消除了鼎耳雉鸣的灾祸，位得安宁;周宣王用仲山甫，以解夷王、厉王的荒乱。

前冀州刺史南阳朱穆，前乌桓校尉我同郡人李膺，都是正直清廉，品德纯贞。朱穆从前在冀州，执法公平，摧破奸党，扫清全境。李膺为牧守，以身作则，治军作战，威名远扬北方。他们真是中兴优秀的辅佐人才，是国家的柱石。应当要他返回朝廷，辅助王室，上同七曜，光明普照，下镇万国，天下太平。

我敢于在拒谏的当朝，说这么一些不合时宜的话，如同冰霜见了太阳，一定要被消灭的。我先是悲天下的可悲，现在天下当悲我的愚蠢啊！”疏送上去，但桓帝未采纳。

不久，又有别居用心之人向桓帝上书说，国家现在之所以穷困，是由于货币太轻太薄，建议改铸大钱。刘陶知其用意，立即上书桓帝，指出其中利害，他说：“当今值得忧虑的并不在货币的轻重厚薄，而在于百姓所面临的饥饿处境。人民无以为生，即使把沙砾变成黄金，瓦石化为美玉，恐怕也无法制止他们闹事。现在放言冶铸大钱之人，名为国家实为自己聚敛财富中饱私囊。所以，当务之急在减赋税休养生息。”桓帝认为刘陶所说有理，便下令不许再提铸大钱之事。

刘陶不仅直言敢谏而且处理事务清明。做顺阳（今河南淅川县）长时，顺阳多奸滑暴横之徒。刘陶上任后，就发出告示，召募有勇有胆之壮士，要委以重用。很快，有十几个年轻人来应募。这些人以往仗着有点拳脚功夫常常寻衅乡里。刘陶见了他们后，先历数他们以往不轨给乡亲造成的伤害，说得年轻人个个面有愧色，接着，又说要给他们一个以功补过的机会，让他们把平时交结的100多名年轻人都找过来，严命以待。靠这些人，刘陶查办那些奸猾不法分子，每审一案，清若神明，从严打击，决不宽贷。这帮年轻人听命行事，令行禁止，立了大功，一时社会安定，百姓称颂。后来刘陶因病免职，当地人民对他念念不忘，编了歌谣颂他：“邑然不乐，思我刘君。何时复来，安此下民。”没有多久，刘陶被授侍御史。

汉灵帝久闻其名，几次召见刘陶。当时巨鹿张角假托大道，刘陶与奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上疏说“:先圣先王用天下人的耳目去看去听，所以没有看不见听不到的事物。现在张角的党羽，不可胜数。以前司徒杨赐请得诏书，切责州郡，保护遣送流民，因杨赐不在位，没有对张角党羽进行逮捕。虽然是遇上赦令，但他们还是没有解散。四方暗里说，张角等人潜入京师，打听朝廷政事，禽兽为心，互相呼应。州郡害怕，不想报告朝廷。只是你告我，我告你，不肯公之于文字。应该明确下诏，有捉拿到张角的，奖赏为国士。如有看到张角不捉拿的，与张角同罪。”但汉灵帝始终不醒悟，却下诏要刘陶编次《春秋》条例。

汉灵帝中平元年（184年），张角作乱，天下骚动，汉灵帝追想刘陶的话，封刘陶为中陵乡侯，三迁尚书令。后来因为刘陶所举荐的人将为尚书，不好与他同列，请求放在编制以外，做个闲散人员，于是任为侍中。

中平二年，汉灵帝让刘陶做京兆尹。按当时规定，到京兆尹任职，要交一千万的“修宫钱”，所谓“修宫钱”，就是“买官钱”。刘陶清贫，又以花钱买官为耻，于是托病不就职。汉灵帝知道此事以后，因为素重刘陶的才华，原谅了他的罪过，征授谏议大夫。

国家的局势，一天比一天危险，外寇内贼，极为嚣张，刘陶力行谏议大夫之职，再次上疏分析国家内忧外患的形势，提出治国安民的八个策略。又提到国家之所以危急混乱，其祸根就是宦官擅权。刘陶在上书中多次直击宦官之弊，那些把持朝政的宦官们心中早对刘陶痛恨之极，欲除之而后快。便联合起来在灵帝面前诬谤刘陶危言耸听，和贼人是一伙的。说刘陶“疾害圣政，专言妖孽，州郡不上，陶何缘知？疑陶与贼通情。”众口烁金，没有主见的灵帝便信了宦官们的话，于是逮捕刘陶，关进黄门北寺狱中，天天拷问鞭挞，年事已高的刘陶自知自己多次进言，与权臣积怨已久，此次性命断然难保，但想自己空怀安国之志却不得施展，反被宦官诬陷，胸中积恨难平，不禁对使者愤然慨叹：“朝廷以前封我为中陵乡侯时怎么说的?现在反因此受诬陷。恨不能与伊吕（古代贤人伊尹、吕尚）同类而以三仁（殷商三位贤者微子、箕子、比干，孔子称为三仁）为伍！如今，你们上杀忠心正直的大臣，下害苦难憔悴的百姓，这种局面是不会长久的，到时候你们后悔就来不及了。”说完后，竟自己闭气而亡。天下莫不痛之，后被追封中陵侯。

刘陶熟悉《尚书》、《春秋》，为这两本书作了注解。又作《七曜论》、《匡老子》、《反韩非》、《复孟轲》及上书言当世便事、条教、赋、奏、书、记、辩疑，共百余篇，数十万言。