1927年2月17日,葛洪臣出生在临颍县台陈镇王曲村一个贫苦的农民家里。幼时虽饥寒交迫,颠沛流离,但他性格倔强、乐于助人,好打抱不平。1942年为生活所迫加入国民党部队,1948年夏参加了中国人民解放军,先后参加过大小几十次战斗,在山东沂蒙山区、济南、白马寺等战斗中战绩突出,曾荣立三等功。后随部队进军大西南,在川、滇、黔、西康地区开展剿匪、护航、建设工作。
1950年9月,朝鲜战争爆发后,葛洪臣毅然咬破中指,写下血书,坚决要求赴朝参战。1951年3月,葛洪臣被编入中国人民志愿军第三兵团第四十五师一三四团六连,抵达朝鲜,随部参加了历时三个月的第五次战役,以“工作愈为积极,战斗更加勇敢”荣获三等功,并升任排长。同年6月,葛洪臣加入中国共产主义青年团。
1952年10月,葛洪臣所在部队驻守在金化以北主峰、朝鲜中线战场的“大门”和制高点—五圣山。14日,“联合国军”发动“金化攻势”,出动兵力达6万余人,大炮300门、飞机3000多架次,对五圣山主阵地的前沿支撑点—上甘岭实施猛烈攻击。18日晚,葛洪臣接到命令,率领全排战士和侦察连的一个排,向北山4号阵地勇猛冲杀,10分钟就占领了4号阵地。在这次战斗中,葛洪臣负伤,连长要他下去治疗,他坚决不肯,坚守主峰阵地。19日晚,敌人在飞机大炮的掩护下,以两个加强连的兵力,对葛洪臣连所在阵地发起了疯狂攻击。葛洪臣奉命率十几名战士坚守4号阵地。在反击敌人的激烈战斗中,葛洪臣腹部中弹,肠子顺着伤口流出腹腔。他咬着牙把流出的肠子塞回腹内,用纱布包扎好,继续指挥战斗。最后敌人发觉阵地只有他一个人时,从四面围攻上来,等敌人接近他时,他猛地扑向敌群,拉响了最后一颗手雷,壮烈牺牲。
上甘岭战役结束后,中国人民志愿军司令部、政治部为葛洪臣追记特等功,并授予“二级英模”称号。
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