1927年5月，武汉国民政府北伐河南时在取得西平、上蔡战役后，继续北进，又先后攻占商水、漯河、周口、邓城、逍遥镇、郾城等地，进逼战略要地临颍。

临颍是许昌的屏障，战略地位极为重要。奉军失去沙河防线，败退临颍后，所属各部不断增援，立即从郑州、开封等地将四旅步兵、一旅骑兵、一旅炮兵以及所有坦克、轻重迫击炮，都集中到临颍，会合从郾城溃退下来的第十七军、第八军等部，共计六七万人，少帅张学良在临颍火车站设下指挥部，准备在临颍与北伐军决战，以挽回颓势。

北伐军中路军在攻占郾城后，即以第三十六军第一、三两师及铁甲车沿京汉路乘胜追击，于5月27日傍晚到达临颍城下；东路军第四军、第十一军和独立第十五师，由逍遥镇挥戈向西，5月26日下午到达临颍城郊。5月27日，临颍战役开始，北伐军第四军第十二师攻城东，独立第十五师攻南郊，第十一军第二十六师为总预备队，第十一军第十师向西南警戒。傍晚，第十二师攻占十里头后，与敌军在七里头激战一夜，未能突破敌人阵地。28日拂晓，连续几次猛攻，也没成功。预备队第二十六师参加战斗。第二十六师七十七团团长、共产党员蒋先云率部直趋辛庄，抄敌左翼，与敌发生激战，3个营长2死1伤，9个连长战死6个，蒋先云3次负伤3次奋起，最后光荣牺牲。其他各部与奉军的战斗也很激烈，虽伤亡严重，也顽强战斗。下午，第十师赶来增援，投入战斗，北伐军士气大振。第三十六军第一、二、三师也在城南与奉军激战，并突破小商桥防线。北伐军各军会齐后，全线出击，猛攻临颍城外防线，敌军不支，放弃阵地溃逃。北伐军直逼临颍城下，敌军又弃城逃窜。5月28日晚，北伐军攻占临颍。临颍战役，是北伐军自广州出师以来打得最激烈、最艰苦、伤亡最多的一次战役。北伐军以伤亡3500余人的重大代价，击溃奉军主力六七万人，为北伐军取得击败奉军、攻占河南的胜利奠定了基础。