1927 年 4 月,武汉国民政府决定继续北伐,夺取奉系军阀张作霖占据的地盘。 5 月 20 日,北伐军中路第三十六军沿京汉铁路直驱北上,乘胜追击西平战役之溃败奉军于漯河一带。 27 日,北伐军摧毁了奉军赖以顽抗的沙河防线,强渡沙河,攻克郾城,迫使奉军败走北逃临颍。

临颍县是许昌的屏障,战略地位极为重要。奉军自失去漯河天险,败退临颍后,其所属各部不断增援,同北伐军形成决战架势。当时,调集到临颍的奉军有:第十五军王树堂部之第四旅、第三十七旅、第四十五旅,野炮兵第四团、山炮兵第四团,第十七军之步兵六旅,骑兵一旅,第八军一部及飞机一队、坦克一队,总计兵力 10 万之众。奉军在城南马沟河一线的大沟桥、夹壕王、前赵、后赵、王庄、马庄、台陈、王曲、海子龚、安庄、郭庄等村庄上,大修工事,死守马沟河。在城东七里头东端北至朝阳观一带,深挖战壕 10 华里,设置重要防线,并在城北之七里头、史庄、符庄一带设立了重炮阵地。北伐军投入的兵力和军械装备都不及奉军,但此次战斗是二次北伐以来关系到武汉国民政府安危的至关重要的决战,广大官兵英勇战斗,不怕牺牲,在城南、城东、城北三个战场对奉军展开了激战。

5 月 27 日,城南北伐军第一师官兵面对奉军的疯狂进攻,毫不畏惧,沉着应战,连续打退敌十余次进攻。28 日晨 5 时,师长命令向奉军发起攻击,第一团向贾庄、龚庙之敌袭击,第二团向张陈、王曲之敌进攻,第三团为预备队,向大杨庄、洪陈店等村牵制敌军,各团官兵冒着枪林弹雨,前仆后继,勇猛冲锋,夺取了张陈,占领了王曲、大周,追击溃退和增援之敌。铁路左侧北伐军兵力相对薄弱,战局十分危急,双方你进我出,相持 6 小时。至下午 1 时,北伐军增援部队到达前沿阵地,全体官兵同奉军展开白刃战,至下午 4 时,北伐军再次猛攻,奉军全线动摇,沿京汉铁路向北溃退,使南线战场获得了全面胜利。

27 日拂晓,北伐军第十一军军长、纵队司令官张发奎令副军长黄琪翔指挥第十二师、第二十六师攻击城东七里头一带奉军,并亲率总预备队正面跟进,与敌警戒部队靠近。黄昏时分,第十二师三十四团向敌发起攻击,展开了激战,迫敌退守七里头阵地。虽经勇猛冲锋,仍不能克,双方相持一夜。28 日拂晓,北伐军又发起全面进攻。奉军凭借兵力众多,工事坚固,且前有直射机枪,后有曲射、平射迫击炮,另有山炮、野炮的掩护,连连反击。双方交互冲锋,处于混战状态。中午,张司令员、黄副军长冒着生命危险,亲临前线指挥,全体官兵在毫无隐蔽的麦田里,冒着枪林弹雨,跃出阵地,全面出击,勇猛冲锋,同敌人展开了肉搏战。战斗至下午 4 时,敌人全线动摇,北伐军遂克七里头、城内。

贺龙率独立十五师西进马沟河战场,主攻退守夹濠王一带的奉军,途经小商桥南宋抗金英雄杨再兴墓,贺龙堂弟贺锦斋赋五绝一首:“英雄杨再兴,无愧宋将军。赢得沙河死,千秋慕美名。”28 日凌晨,贺龙指挥一团长贺锦斋、营长贺如松及四团长贺文选等,多次发起冲锋。奉军以马沟河为屏障,机枪封锁,负隅顽抗,贺龙命主力直抄敌人右侧背,血战半日,占领奉军阵地。

北伐军七十七团团长兼党代表蒋先云带领全团官兵,绕道外场,攻其北门。经过连夜急行军,于 28 日凌晨,蒋先云率领一营、三营及机关枪连、侦察队等赶到前沿阵地外场。这时,临颍城东传来激烈的枪炮声。蒋先云分析是第十二师已发起攻击,于是马上派出尖刀连经辛庄、银庄搜索前进。当尖刀连行抵辛庄附近六七百米时,发现奉军的排哨,部队即将该敌包围,把敌兵全部驱逐,占领了辛庄。接着跟敌足迹搜索前进,到离史庄 800 米之时,发现奉军的战壕,便开火攻击。但是在一片平坦的麦地里,竟毫无地形地物可以利用做掩护,卧射则看不到敌人,立射又容易遭受奉军火力的损伤。尖刀连便采取猛力攻击的战术,以求迅速接近奉军。但奉军火力极强,士兵伤亡惨重。

在战斗最危急的关键时刻,蒋先云奔赴火线,他们立即改变战术,派出尖兵,采取强有力进攻的方法,集中火力,步步推进,迅速撕开了敌人的封锁,使其被迫溃退南逃到史庄、符庄一带。蒋先云率一营、三营官兵乘胜追击,决心彻底消灭敌人。日正中午,当蒋先云率兵追到距敌 1000 米处时,突遭猛烈射击,官兵伤亡甚大,他左足中弹。士兵们前去救护,他不许,说:“脚伤了,没关系,还能骑马,我必须杀退敌人。”二十六师师长吴仲禧迅即派通讯员令蒋先云撤离火线,包扎休息,并令第一营营长代他指挥全团,同时又命七十六团团长沈久成率全团前往增援。但蒋先云杀敌心切,坚持战斗,对通讯员说:“请转告师长放心,不捉住张作霖,我决不下火线;现在临颍县城在望,我跑不动可以骑马。”然后解下自己的绑腿带,包扎好流血不止的伤口,不顾疼痛,翻身跃上一匹雪白的战马,手举指挥刀,率领百余名战士,冒着密集的弹雨,飞奔冲入辛庄南坡敌人阵地,奋勇杀敌。弹雨如注,蒋先云复受重伤,人与马都仆倒在地上,而他仍然高呼:“冲锋 ! 向前杀 !”又说:“我已受伤,你们要死战勿退。”战士们答道:“请团长放心,我等决不后退,即使只剩下一枪一卒,也必定与敌拼命 !”蒋先云鼓励说:“好兄弟 !”当时有六七个士兵前来救护,蒋先云说:“来两个足够了,其余的上前杀敌 ! ”就这样,蒋先云又拄着枪支,跨上战马,在两名士兵的护卫下,高擎着指挥刀向前冲去。全体官兵士气更旺盛。突然,一颗炮弹飞来,随着炮弹的爆炸,一弹片炸断了蒋先云的腰带后穿人腹腔,鲜血外涌,流血不止。牺牲之前,蒋先云还挺身奋力呼喊:“冲啊 ! 杀啊 ! 前进 ! 前进 ! ”

临颍之役,击溃了奉系军阀主力,蒋先云亲临火线,奋勇杀敌,三次负伤,三次奋起。这位由毛泽东于 1921 年亲自发展的共产党员,同毛泽东、刘少奇、李立三一起到安源路矿发动工人运动的领袖,跟随周恩来在黄埔军校任政治部秘书的先锋战士,同蒋介石进行面对面的斗争,坚定表明“头可断,而共产党籍不可丢”的坚强勇士,为了中国革命的胜利,用鲜血浇开了中原大地上的一朵绚丽的共产主义之花。