五四运动前后,国内兴起了赴法勤工俭学的热潮。早在1918年4月18日,毛泽东与蔡和森等在长沙正式建立“新民学会”,之后,就把发起留法运动作为主要工作之一。6月,毛泽东、蔡和森、何叔衡等10余人在长沙第一师范附属小学集会,专门讨论研究了留法勤工俭学问题。大家认为留法运动对于“向外发展”十分必要,应尽力进行。会后不久,蔡和森先行赴京,负责联络工作。经过蔡和森的事先联系安排和“新民学会”会员的积极准备,毛泽东等人决定进京。

1918年8月15日,毛泽东等20余名“新民学会”会员启程进京,大家推选毛泽东为领队,负责交涉车辆,办理买票、伙食等事宜。他们先从长沙乘船到汉口,15日晨从长沙开船,16日清晨抵汉口,在汉口未曾停留,即转乘火车北上,当天开至河南郾城(今漯河)车站。因车站北约1公里的沙河正值汛期涨水,大水把铁路冲断,火车便在郾城车站停下来,不能行进,车站布告通知水势很大,要旅客等候水退开车。根据这一情况,毛泽东决定把大家的行李集中起来,派几个人守着,轮流到漯河寨内去游览、考察。

郾城车站西行约1公里有一寨子,为明朝末年所筑,取名源汇寨,俗称漯河寨内。毛泽东、陈绍休、罗仲言(罗章龙)3个人一起吃饭后,毛泽东提议到寨子里去看看,于是他们3人就徒步游览、考察。寨子土墙有五六尺宽,四面设有炮楼,寨子里冷冷清清,十分萧条,他们只转了半个多小时,便看完了,然后又走到寨南偏东的一个小庙旁坐下休息。庙很奇特,只有桌子那么高,里面有个小神,庙的后面只有一棵大树。据罗仲言后来回忆说:“我们都是没有出过湘土的人,什么都感到新鲜。我们看到北方农民不是用牛种田,而是用马和骡,庄稼都是旱粮。”

他们回到车站后,便守着行李,毛泽东让另一批人到寨子里去看看,当天晚上,他们又在火车站坐了一夜,次日又在郾城停留一天。8月18日,水退的很快,但路基的土被水泡松了,火车仍不能开行。于是,他们把行李整成两三担,找了几个当地人担着,步行到郾城车站北7公里处的孟庙车站,当天乘火车到大石桥,然后步行30里到许昌。由于大水把火车站路线冲乱了,车接不上来,他们又在许昌停了下来。毛泽东又与陈绍休、罗仲言一起东行一二十里至三国时的魏都考察。他们在魏都的遗址前徘徊许久,触景生情,激昂慷慨,不能自已,于是联句做了一首《过魏都》诗:“横槊赋诗意飞扬(罗仲言),《自明本志》好文章(毛泽东)。萧条异化西田墓(毛泽东),铜雀荒伧落夕阳(罗仲言)。”当天晚上,他们从许昌乘火车,于8月19日下午到达北京,开始进行赴法勤工俭学新的革命活动。