周天元（1892～1931年），出生于湖北黄陂县一个贫农家庭。

周天元17岁时只身到汉口当学徒。1919年考进京汉铁路江岸机厂做木工。1921年底，中国劳动组合书记部干事、武汉分部主任包惠僧到江岸组织发动铁路工人，筹建工人俱乐部。周天元与包惠僧、李汉俊、陈潭秋等人多次接触交谈，逐渐走上了革命道路。在京汉铁路江岸工人俱乐部的第二次筹备会上，周天元被推为俱乐部庶务干事。1922年1月22日，京汉铁路江岸工人俱乐部正式成立，周天元积极从事工人运动。1923年1月，周天元经项英介绍加入中国共产党。

1923年，京汉铁路总工会组织3万余名工人大罢工，遭到吴佩孚的疯狂镇压。京汉铁路总工会迅即成立三个组，对敌人开展斗争。周天元是第一组成员，成为罢工斗争的骨干。二七惨案发生当天，周天元随项英化装逃走，幸免被捕。

1925年2月，京汉铁路的共产党组织和总工会委派历经考验的周天元到郾城车站组建中共党组织，领导工人运动。3月，周天元等人筹备成立了中国共产党郾城车站支部，周天元任书记。这是中国共产党在漯河成立的第一个支部，并恢复了京汉铁路总工会郾城车站分会，直属京汉铁路总工会领导。周天元积极贯彻执行中共中央关于加快恢复、发展工会组织，壮大无产阶级力量的指示，大力发展工会会员，健全组织。漯河的工人运动勃发了一片生机。工会下设俱乐部和救济会，俱乐部内除备有各种乐器，还订有《国民新报》《工人周刊》《京汉工人流血记》等报纸杂志，供工人学习。工会还通过斗争，为工人办了许多好事。1925年5月1日，周天元作为全国277名代表之一参加了在广州召开的第二次全国劳动大会。

五卅惨案的消息传到漯河后，周天元立即带领工会组织踊跃参加这一斗争，发起组织了“郾城市民沪案后援会”。组织游行抵制英日仇货，声援上海工人大罢工，发动郾城车站分会会员捐款，“经工会捐出之款共达1300余元”，加上其他各界捐款和变卖查禁英日仇货款约3000元，全部寄往上海。

1926年春，反动当局大肆镇压共产党人和工人运动，郾城铁路工会再遭摧残。周天元被调回到江岸，秘密从事工人运动。1927年1月1日，周天元参加了湖北省总工会第一次代表大会，当选为省总执行委员。1月3日，汉口江汉关附近发生了英帝国主义屠杀中国工人的一三惨案。5日，周天元带领千余名江岸铁路工人参加了反英示威大会和游行。英国政府被迫于2月29日正式承认将汉口、九江租界归还中国，这是百年来反帝斗争史上的空前壮举。四一二反革命政变后，周天元被迫离开武汉，回到家乡以教书职业隐蔽起来。

1929年，周天元与中共湖北省委接上关系，打入江岸铁路黄色工会，利用合法身份，开展革命斗争。九一八事变爆发后，周天元积极筹备平汉铁路抗日救国委员会，被选为行动委员，积极进行抗日宣传活动。10月13日凌晨2时许，武汉警备司令部派出武装包围了江岸机务段，冲进周天元家将他带至警备司令部，当日上午9时，将周天元杀害于武昌文昌门外，时年39岁。

1950年，武汉市人民政府追认周天元为革命烈士。